Alexander Jefferson, one of the Tuskegee airmen

Jeudi nous avons rencontré Alexander Jefferson, 90 ans, ancien pilote de chasse au 332nd fighter Group, les célèbres Tuskegee airmen!!!

le genre de rencontre qui ne se rate pas, que l'on apprécie ou non l'aéronautique, c'est un grand bonhomme.

il avait été réalisé deux éditions du P51 présenté par Aristote (vu ici il y a quelques jours):

une qui lui a été offerte et une que j'ai gardé pour moi avec sa dédicace:

quand il a su que j'avais aussi mes ailes, même modestement délivrées par l'aviation civile, j'ai eu droit à un récit un peu plus technique de son attaque contre le radar de Toulon.

Radar qu'il a détruit lors du débarquement de Provence réalisant ainsi une action non négligeable pour la suite des événements! S'il a repris sa carrière au retour de Stalag, son palmarès contre les allemands s'est arrêté là puisqu'il a été contraint de se reconvertir en parachutiste.

une rafale de DCA a traversé le plancher de son habitacle, détruit le tableau de bord et une bonne partie des commandes ainsi que son puissant moteur rolls Royce. Le tout alors qu'il effectuait une ressource à 600km/h, vitesse qui lui a permis de reprendre un peu d'altitude avec le minimum de contrôle qui lui restait, remonté à 300 m d'altitude.

Les restes de verrières ont bien voulu s'ouvrir permettant l'évacuation. Avec les parachutes actuels, selon le contexte 300 m c'est peu, avec le sien c'était encore pire et quand il est arrivé "dans les arbres", la toile venait juste de s'ouvrir!

Fin de la guerre pour Alexander qui à la suite de cette chute libre s'est posé par miracle sur les fesses sans dégâts trop sérieux. Malheureusement les allemands l'attendaient et l'ont gardé 9 mois en Stalag. Encore une autre histoire. Note qu'en l'absence de parachute les ailiers d'Alexander l'ont cru mort et déclaré comme tel au retour. Les bureaucrates de l'Air Force ont donc envoyé chez lui un télégramme l'annoncant.

Bon ensuite, une fois libéré, il est rentré comme instructeur à Tuskegee, puis tout en étant enseignant la semaine il a rejoint les escadrons de réserve de l'Air Force ses dimanches, un peu comme le font les suisses.

il était accompagné par deux autres pilotes "retired":

à gauche notre cocher de Mustang (il nous manque le mouvement mais il a bien gardé la démarche, d'où la pose sur la photo), au milieu Ronald Albers, pilote de KC135 pendant la première guerre d'Irak et qui a terminé sa carrière militaire en commandant le détachement des ravitailleurs américains basés à Istres.

Et pour finir à droite, Don Chapman, une autre pointure puisqu'il a piloté des F8 et des Phantom de l'aéronavale US au dessus du Nord Vietnam,

bref une belle prochette et quelques échanges sympas malgré les nombreuses sollicitations. Aujourd'hui et demain ils sont à Montpellier avant de filer en Belgique, etc.

Pour revenir aux "Tuskegee":

Laurence Fishburne, le Morpheus de Matrix a tourné un film sur leurs aventures en 95 et tu peux déjà apercevoir depuis mi-août des bouts de bande annonce de la dernière version hollywoodienne produite par George Lucas (sortie prévue pour 2012, peu de temps avant la fin du monde).

L'essentiel des missions étaient d'escorter les groupes de bombardiers et une légende prétend qu'aucun d'entre eux n'a été abattu par la chasse allemande lorsque les "Red Tails" les accompagnaient.

quelques généralités:

Tuskegee est en Alabama, à partir de 1941 et jusquà l'aube des années 50, ce fut l'un des principaux centre de formation pour les pilotes afro-américains, la particularité des "tuskegee airmen"(ensuite les lois de ségrégation s'assouplirent et ils purent intégrer les autres groupes de chasse).

 Le 332nd group volait sur les chasseurs traditionnels de cette époque: P40 que tu vois au début de la bande annonce, Thunderbolt et le plus élégant de tous, le Mustang en deux versions:

à verrière en bulle 

à l'habitacle intégré dans le fuselage, moins esthétique mais d'une meilleure pureté aérodynamique et donc plus rapide. C'est ce dernier que pilotait Alexander.

par défaut, ne trouvant pas de photo de son avion, j'avais repris une décoration classique des P51C de son groupe. Tu penses bien que c'est l'une des premières questions que je lui ai posé:

est-ce que tu avais ton avion attitré? et comme c'était oui, avait-t-il une déco personnalisée? je vais donc pouvoir dessiner sa véritable monture, j'ai même dorénavant, de sa propre main, la calligraphie de son p'tit nom.

un P51 c'est à peine quelques centaines de kilos d'alliages pour une ailes quasiment capable de voler à la vitesse du son et un moteur Rolls-Royce de 1500Cv voire un peu plus. Bref que tu aimes ou pas les avions, un Mustang est comme le cheval du même nom, particulièrement impressionnant malgré ses dimensions réduites pour un chasseur.

On a fait guère mieux depuis.

voilà, et pour finir, les tuskegee, ça fait pas mal de monde puisque le "group" était composé de plusieurs escadrons, le 99ème, 100ème qui existent toujours, sans ségrégation bien sûr à la fin des années 40, tous les afro américains étaient intégrés aux autres squadrons. Plus les 301ème et 302ème escadrons qui volent aussi de nos jours sur le puissant et coûteux F22 Raptor ! (voir les films "Transformers").

ah oui, j'oubliais, pourquoi les "Red Tails"?

regarde le dessin plus haut, la tradition a été pendant longtemps de décorer ses avions de manière colorée, à la fois pour se reconnaître et ne pas se tirer dessus entre pote mais aussi impressionner l'adversaire

note qu'un simple, vieux et frêle biplan de 14/18 volant à 200 km/h croisant son adversaire évoluant à la même vitesse ça te fait des vitesses de croisement vertigineuses, suffisamment pour avoir très peu de temps pour reconnaître ami ou ennemi, la couleur et des marques voyantes sont vite devenues vitales et or-ga-ni-sées, des militaires, quoi. C'est donc de cette période que datent les décorations colorées.

Les groupes, escadrons et escadrilles se reconnaissaient à des marques propres à chacun, pour le 332nd group qui nous intéresse aujourd'hui, c'était l'empennage de queue peint entièrement en rouge (plus le cône d'hélice et les extrémités des ailes) ensuite chacun des escadrons avaient une couleur secondaire (et selon l'originalité des pilotes, une déco individuelle).

Pour les Tuskegge c'était (ne fais pas la même erreur que moi: "FS" ne se prononce pas "fesses" mais bien flight squadron):

bleu pour le 99éme FS

noir ou rouge pour 100ème FS

blanc pour 301ème FS

jaune pour302ème FS

ces couleurs se retrouvent de nos jours sur leurs dérives mais en plus discret.

et de manière générale, dieu merci, ces traditions se sont globalement perdues avec la généralisation massive dans les habitacles de pilotes type "bac S- classes prépa" tous issus du même moule ennuyeux et conformiste de la petite classe moyenne, des gens bien comme il faut.

bizarrement, mon instinct me dit que ces trois gars, Alexander, Ronald et Dan ne rentrent pas dans ces critères et ne pourraient plus faire aujourd'hui leurs carrières, du moins pas chez nous.